黑火药由硫磺，硝石和木炭组成。从化学上讲，这三种成分分别是硝酸钾(来自硝石)，碳(来自木炭)和硫。早期火药制造商生产黑火药使用的是不同

黑火药由硫磺，硝石和木炭组成。从化学上讲，这三种成分分别是硝酸钾(来自硝石)，碳(来自木炭)和硫。早期火药制造商生产黑火药使用的是不同配比的三种原料。例如在1500年代，德国人使用4份硝石，1份木炭和1份硫磺的配比。英国在克雷西和阿金库尔战役期间使用的是6份硝石，2份木炭和1份硫磺的配比。到1750年左右，几乎所有人都固定了一种配比，15份硝石，3份木炭和2份硫磺，这个配比到现代也一直在用。

火药最早起源于春秋时期的炼丹术，后在隋朝被真正发明，在唐朝被用于军事。

火药的最初使用并非在军事上，而是在宋代诸军马戏的杂技演出，以及木偶戏中的烟火杂技 ——药发傀儡。宋代演出“抱锣”、“硬鬼”、“哑艺剧”等杂技节目，都运用刚刚兴起的火药制品“爆仗”和“吐火”等，以制造神秘气氛。

宋人同时也以火药表演幻术，如喷出烟火云雾以遁人、变物等，以收神奇迷离之效。

唐代炼丹家于唐高宗永淳元年(682年)首创了硫磺伏火法，用硫磺、硝石，研成粉末，再加皂角子(含炭素)。唐宪宗元和三年(808年)又创状火矶法，用硝石、硫磺及马兜铃(含炭素)一起烧炼。这两种配方，都是把三种药料混合起来，已经初步具备火药所含的成分。